能并不准，其实她没几根白发，面黄肌瘦、皱纹堆

累才给人苍老的感觉。曹操见死者骨瘦如柴、眼珠上翻、口吐白沫，甚觉恶心，忙捂住鼻口。

典满道：“此人恐有恶疾，大王不可靠近。”

曹操掩口道：“暴尸于外倒也可怜，把她弄到村里问问，看是谁家之人，赶紧收敛了。”

曹瑜再也忍不住了，实言相告：“夏秋之际时气不正，非但粮食歉收，最近还闹起了伤寒，这山村的人已死去大半了。”

曹操悚然：“家乡也有瘟疫？”

曹瑜脸露苦笑：“现在何处没有恶疾？谯县还算好的，听说符离县有个村子，全村人都死光了。”

曹操不禁蹙眉，自言自语道：“若知疫情如此严重，万不该急于用兵……可若不把孙权驯服，何以放心西征？天不佑我！天不佑我……”他所言“天不佑我”不单指战事，更是指他问鼎九五之事。晋升王爵仅是过渡，他原打算尽快完成帝业，但灾害方息疠气又起，不知又要有多少人丧于恶疾，若在大凶之年登临帝位，非但不吉利，岂不印证了悖天祸乱的谣言？看来即将到来的一年没指望了。

典满见他满面忧色，启奏道：“既然这村庄闹病，大王还是别去为妙。”

“回去吧……唉！”曹操无可奈何叹口气，“派几个人把尸体抬去，再赠那些村民些钱财，好让他们求医问药，葬敛死者。”

“诺。”典满领命，心下却道——贵人涉贱地，所见能有几何？看见这里闹灾就救济，好似清官大老爷，可天下大了，看不见的地方多了，又有谁管？

乘兴而来败兴而归，曹操愁眉苦脸不言不语，千百度梦游故里，可真回到家乡却只剩失望和无奈。这些年来他心中的无奈越来越多，都是年轻时从未体会过的，现在他多想回到从前，拥有年轻之身，把这六十年重新活一遍，不再有那么多遗憾。但时光一去不回，人若能从七老八十往回活，恐怕都成圣人啦。

曹操不说话，曹瑜也不敢多言，一行人闷闷不乐；方行出半里，见迎面来了一大群官员，曹丕、曹叡策马在先——原来大家等候多时不见王驾，有些坐不住了。曹丕匆忙下马，将坐骑让与父亲，曹叡更乖巧，跑过来为祖父牵马，众官员参过王驾，纷纷献上美言，说他们父慈子孝。

主簿杨修出班道：“刚刚接到军报，刘备在成都集兵，似有侵犯汉中之意。”

曹操并不觉意外，如今他牵扯精力于江东，刘备自要趁机行动，三家角力此消彼长，背后动刀子乃是常理。他略一思索便有了主意：“致书夏侯渊、赵昂，叫他们凭险据守不可轻战，待寡人把江东之事料理完再去增援。但刘备增兵也不可不防……”说话间他目光扫向众子弟，看了半晌突然道，“子丹出列！”

曹真没想到他会叫自己，仓皇跪倒：“末将在！”

“我封你为偏将军，分兵五千赶往汉中助防。”

“诺。”曹真激动得心都快跳出来了，这是他首次自统一军外出作战，也是曹家子侄一辈中的第一个。

其实曹真在虎豹营历练多年，对他的才智曹操格外放心，但曹操也知他是曹丕死党，给他兵权等于间接给曹丕人马，故而不肯放手。如今心意已决，终于可以培养曹真了。自沛国往汉中有两条路，一者北上潼关，绕道关中；一者是自南阳向西，过房陵、上庸之地。后者虽近却山路难行，大军不易通过。给曹真五千人马不多不少，大可从近路前往汉中，若有建树日后所领之兵自然不止五千。

曹丕虽然矜持，但嘴角处也忍不住露出一丝笑纹。曹操佯装不见，继续敲打曹真：“你是我曹氏子侄之中第一个自统一军的，切记万事谋定而后动，别给为父丢脸！”曹真原本姓秦，算是曹操的螟蛉义子。

“儿臣明白。”

话音方落又有个稚嫩的声音道：“在下恳请与子丹同往。”

众人侧目观之，从宗族队伍里挤出个清秀少年，乃是夏侯渊庶子夏侯荣。夏侯一族唯夏侯渊子女最多，生了七个儿子，这夏侯荣排行老四，年方十二，却聪明伶俐，有神童之美誉。

曹操微笑道：“打仗不是游戏，你小小年纪也要去？”

夏侯荣小嘴一撅：“父亲在外御敌，做儿子的岂能甘心在后？大王不也带着五官将出征么，为何我去不得？”这话倒也有理。

曹操一来爱他年幼聪慧，见到他不免想起曹冲，二来为后辈育才自是多多益善，便道：“好！你既想去，路上一定要听子丹的话；到汉中后跟在你爹爹身边，不可胡为。”众官员见他竟许一个孩子从戎都不禁咋舌，但这是人家亲戚的事，谁又好意思插嘴。

“谢大王。”夏侯荣自是欢喜，凑到曹真身边说悄悄话。

曹操沉默片刻，环顾家乡众臣：“昔光武帝起于南阳，践祚以来南阳豪强最盛，骄纵不法朝廷亦不敢问。我曹魏立国，古人之失不可不察。以往之事不论，今后凡我曹氏、夏侯氏子弟，入仕者一律迁居魏郡，封侯者家眷就国，不可在谯县另置田庄，违令者逐出宗籍不予授官