蔡瑁的后方是荆州，东面的孙策戡乱未定，西面的刘璋闭关自守，毫无后顾之忧。可是曹操后方却有袁绍、吕布两个劲敌。僵持不到十日，忽有吕昭自许都携带荀彧、荀衍兄弟密信来至军前。

“袁绍谋划奇袭许都……”曹操看完密报脑袋里嗡的一声，“我因意气而误事矣！”说罢跌坐在杌凳之上，脸色惨白半天无语。

吕昭见他这等模样，赶紧凑上前解释：“此乃田丰向袁绍所献之策，袁绍尚未决断，即便他此刻自易县回军也需时日。再说夏侯大爷坐镇许都，程昱、万潜等保守兖州，敌锋未可骤至，大爷您切莫着急。”吕昭是曹府小仆出身，虽然现在归在夏侯惇帐下听用，对曹操的称呼依旧没有改变。

曹操摆摆手以示不要做声，思索了好久才道：“悔不听荀公达之言，现在当真进退维谷了！我岂不知河北这消息未必是实，但此事给我提了个醒。我离开许都已有三月，这三个月里又有多少大小变故？公孙瓒未灭，袁绍别军即便渡河亦不足惧，但若是袁绍、吕布同时发难我又将如何应对呢？”他这会儿突然清醒过来，进而越想越害怕：此间战事未解，刘表与袁绍又素来交好，倘若袁绍攻我于北，刘表拖我于南，那时候或是吕布、或是袁术、或是关中诸将，只要再有一方与我为敌，许都人心不稳，我曹孟德这颗脑袋就要搬家了。

曹操不敢再想下去，即刻决定收兵，唤荀攸、郭嘉前来商议退军事宜，又向荀彧回信叮嘱戒备。曹营上下密宣指令，趁夜晚解去穰县之围，留下空营虚插旌旗，人衔枚马裹蹄，暗暗撤兵北归。就这样，第三次征讨张绣又无功而返。

虽然曹操撤退井然有序，但时至天明两家兵马上发觉事情之变。穰县之危已解，留下贾诩守城，张绣、蔡瑁兵合一处，不过半日工夫就撵上了曹军大队人马。撤退遭袭最是危险，好在曹操早有准备，亲统精锐士卒殿后。饶是如此安排，荆州兵皆是生力军，仅杀个平分秋色，还是未能彻底击退敌军。曹军继续撤退，两家兵马紧随不舍，更糟糕的是此时又逢雨季到来。

对于擅长统兵的曹操而言，诸般不利因素都可以设法避免，唯有天气是无可奈何的，而这次赶上的还是多年不见的连续阴雨。雨下得并不大，但没完没了很是恼人。断断续续间，一连下了十几天的霉雨，好像老天再也不会晴朗了，加之气温炎热，天地间仿佛变成了大蒸笼，把一切都笼罩在氤氲之中。

虽然撤退者与追赶者受的是一样的苦，但彼此的情况却大不相同。张绣之军受困已久，如今可得发泄，天气虽差斗志不减；蔡瑁的荆州兵皆是襄樊一带的人，火炉子里长起来的，对闷热阴雨习以为常，几乎不受天气影响；但曹操的兵可就遭罪遭大啦！

曹军打了三个月的攻城战，师劳无功又颓然撤退，连兵带将本就气势低迷，再加上这样的鬼天气，众人压抑得喘不上气来。无奈之下曹操下令缓慢撤退步步为营，每天行进不到十里，脚下淌着泥水，还得随时注意后面的骚扰。这种时候只有耐住性子稳扎稳打，只要行军速度一加快，撤退马上就会变成溃退。

这段日子里满营将士的衣衫几乎没干过，又是雨、又是汗、又是泥，黏糊糊湿漉漉贴在身上，到晚上脱下来一看，在衣衫上起了一层白毛，而后背也生满了痱子。更加要命的是连着几天的雨道路也变得泥泞不堪，一脚踩下去又湿又滑，只得把草鞋脱去赤足前行。连着走几天这样的路，不少士兵的脚趾头都溽烂了，前一日的脓血未干第二天又在泥里挣命，疼得龇牙咧嘴一瘸一拐。就这样连着走了几天，曹军尚未撤出南阳这一郡之地，所幸河北方面并无动静，袁绍似乎没有采纳田丰的奇袭策略。

这一日，天气越发糟糕，比之先前又热了不少，而霉雨还是不见停歇。曹操一早督率兵马行军，击退了张绣的两番追袭，但兵士疲乏至极，只行了六里地便不得不安营休息。

时至正午霉雨不停，可气温却闷热难当，连一丝风都没有，热烘烘的水汽晕得人脑袋发涨。中军帐里一片氤氲，乐进、夏侯渊等武将都脱了个光膀子，空身背着剑，一个个露着浑身的腱子肉；荀攸是端正之士，但这会儿也不得不解开衣衫，显出瘦骨嶙峋的胸膛；郭嘉可不管那么多，不但脱了上衣，连裤子都扒了，反正他也不打仗，就穿了条裤头，可又怕坐下生痱子，干脆赤脚在帅案边蹲着。曹操身为当朝司空三军统帅自不能失仪，但也敞开怀，手里攥着一卷自己编纂的《兵法节要》，看是看不进去了，无非是想办法转移一下炎热感——这哪还像一场军事会议。

曹洪手扒帐帘望了一会儿，突然转身抱怨道：“他娘了个蛋的！敌人没有布帐，都是竹草搭棚，比咱透气舒服得多！”

“这就是教训啊。”荀攸叹了口气，“以后再赶上这样的天气，务必事先做好准备，另外还得有些避暑的药草才好。”

乐进挺着光溜溜的大肚子，气喘吁吁道：“张绣那厮是不是疯了？这两天日夜骚扰我军，没有这么打仗的，咱们不得安歇，可他自己就不累吗？”于禁接茬道：“说是袁绍来袭，这都过了几天了，一点儿动静都没有，这不是虚惊一